På Mikkelsmarkedet i Helsingør i 1517 får borgmester Henrik en sviende ørefigen af Eline ølkone. Den er velfortjent. Senere træder hun en munk fra Vor Frue Kloster over tæerne. Det er et uheld.
De to tilfældige møder vender op og ned på Eline ølkones liv.
Tiden er urolig. Der er nye tanker på vej, og den der har magten, har også retten. Det er langtfra alle som tænker meget over hvad der er ret og rimeligt. De fleste er mest optaget af at få deres daglige liv til at fortsætte i den vante gænge, og kommer man i klemme, er det nok ens egen skyld. Da det sker for Eline ølkone, ser det sort ud for hende.
Romanen foregår i Helsingør mellem den nat hvor Dyveke, kongens elskerinde, bliver begravet, og den dag hvor lensmanden på Krogen, Torben Oxe, bliver halshugget i København, dømt for mordet på Dyveke.
