”Finns det många andra pojkar där borta?” frågade Bruno.
”Flera hundra”, sa Schmuel.
Bruno spärrade upp ögonen. ”Flera hundra?” sa han förbluffad.
”Det är verkligen orättvist. Det finns inte någon att leka med på den här sidan om stängslet. Inte en enda.”

Nioårige Bruno har precis flyttat till ett nytt hus tillsammans med sin familj. Där finns nästan inget att göra och ingen att leka med. Bruno och hans storasyster vantrivs.

Utanför huset sträcker sig ett taggtrådsstängsel så långt ögat kan nå, och snart upptäcker Bruno att det finns människor på andra sidan stängslet, som alla bär randiga kläder. Bruno bestämmer sig för att ta reda på mer. Det är så han lär känna den jämnårige pojken Schmuel, och äntligen får någon att leka med. En vänskap som får katastrofala följder.