Nathaniel, abandonado por su familia a cambio de dinero, se convierte en un mago. Bajo su insignificante maestro, Arthur Underwood, él desea con convertirse en uno de los magos más poderosos de todos los tiempos. Con doce años invoca al djinn Bartimeo, un genio arrogante con un rencor hacia los magos. Bartimeo, esperando un precio ridículo, es enviado para robar un artefacto potente llamado el Amuleto de Samarkanda, propiedad de Simon Lovelace. Nathaniel, buscando la venganza de una humillación sufrida en manos de Lovelace, obtiene el Amuleto y junto a Bartimeo lo oculta. Aunque Nathaniel sea inconsciente de su poder, Lovelace rápidamente viene para reclamarlo. Una lucha sigue, conduciendo a la muerte de su maestro y su esposa. Con la ayuda de Bartimeo, Nathaniel logra escapar. Desconocidamente, es lanzado a un complot en el cual Lovelace tiene la intención de convocar a un demonio poderoso y, protegido por el Amuleto de Samarkanda, usarlo para matar al primer ministro y todo el gobierno, así elevándolo a una posición superior de la noche a la mañana. Al final, Nathaniel invierte la invocación y despide al demonio. Él da al primer ministro el Amuleto de Samarkanda, haciendo un magnífico espectáculo de todo ello. El libro acaba con Bartimeo siendo liberado de cautiverio. Paralelamente se narra la historia de la Resistencia, una organización en contra del Gobierno.
