Den danskfødte munk Theodor forelsker sig i Rom i den smukke Mathilda. Under sin bodsrejse til Jerusalem træffer han en aften en fattig gammel kone, som han tilbyder sin hjælp. Hun kvitterer herfor ved at fortælle ham historien om en østerlandsk sultan og hans fire koner — en fortælling om kærlighed, jalousi og andre store følelser.
