I krebsegang beretter om en af historiens største skibskatastrofer, som fandt sted i januar 1945, da en sovjetisk undervandsbåd torpederede en tysk passagerdamper med flygtninge fra Østpreussen og Danzig. Det anslås, at over nitusinde mennesker omkom ved forliset.
Grass lader sin historie fortælle af en mand, som blev født netop da skibet gik ned: Hans mor var som en af de få blevet taget op af et eskorteskib. Han prøver at udrede de mange tråde, der førte til forliset, og som blev spundet videre bagefter. Det er han nødt til, fordi hans egen unge søn interesserer sig for begivenheden på sin særlige, meget skæbnesvangre måde.
Således bevæger beretningen sig 'i krebsegang': Den handler om fortidens magt over nutiden - og om forsøget på at bryde denne magt.
