Två amerikanska familjers levnadsöden från femtiotalet och fram till president Obamas första år vid makten. Den ena familjens överhuvud är den vite James Vincent Jr, uppväxt under knappa omständigheter på Long Island, men som blir framgångsrik advokat på Manhattan. Den andra familjens matriark är den svarta Agnes Miller, uppvuxen i Buckner County, Georgia, som gifter sig med sin avlägsna släkting Eddie Christie och flyttar med honom till New York strax innan han kallas in till Vietnamkriget. James son Rufus gifter sig så småningom med Agnes yngsta dotter Claudia och på så vis knyts dessa båda familjers öden ihop. Rufus och Claudia, den förre expert på Joyce, den senare expert på Shakespeare, hör till en ny intellektuell elit för vilken hudfärg inte längre spelar någon roll, men de stöter ändå på fördomar och misstro, inte minst från egna familjemedlemmar. Skildringen av släkten Vincent-Christe böljar fram och tillbaka i nu— och dåtid och växer ut till att bli en initerad och lekfull rundmålning av alla de levnadsöden och erfarenheter som ryms i det amerikanska samhället av idag.
